Die Menschheit kennt und nutzt Silber schon seit mindestens 7000 Jahren. Die frühesten bekannten Silberfunde stammen aus dem Reich der Hethiter. Dieses Gebiet liegt im heutigen Anatolien und wurde schon in der Bibel erwähnt. Silber wurde damals u.a. für die Herstellung von Schmuck und Gefäßen verwendet. Der legendäre Schatz des Priamos, den Heinrich Schliemann bei seinen Ausgrabungen in Troja entdeckte, enthielt übrigens Vasen und Messerscheiden aus Silber. Im Grab des Pharao Tutanchamun wurde eine Trompete aus Silber gefunden. Aber auch der älteste Friedensvertrag der Geschichte, wurde zum Beispiel auf einer Silberplatte festgehalten.

Silber ist mit der Mohshärte von 2,7 sehr weich. Es lässt sich daher zu sehr feinen Fäden ausziehen und zu hauchdünnen Folien auswalzen. Silber leitet außerdem Wärme und Elektrizität besser als alle anderen Metalle und reflektiert und absorbiert Licht besser als alle anderen Elemente. Zudem kann man es mit fast allen anderen Metallen legieren. Aufgrund seiner besonderen Eigenschaften ist Silber, neben der Verwendung als Werkstoff für Schmuck, für viele weitere Anwendungen, vor allen Dingen in der Foto-, Elektro- und chemischen Industrie unverzichtbar: Heute werden 70% der rund 20000 Tonnen des jährlich geförderten Silbers im industriellen Bereich verarbeitet, die Hälfte davon kommt aus Peru, Mexiko, China und Chile.